萬歷七年，己卯，秋。
新鄭生員高務(wù)實(shí)再臨開封，準(zhǔn)備參加今年的河南鄉(xiāng)試。
鄉(xiāng)試又稱秋闈，因?yàn)榭婆e考試系國家掄才大典，考場關(guān)防嚴(yán)密，俗稱鎖闈，簡稱闈。而科舉時代的鄉(xiāng)試?yán)谇锾炫e行，故將鄉(xiāng)試稱為秋闈。
鄉(xiāng)試三年為一科，逢子、午、卯、酉年舉行。鄉(xiāng)試的地點(diǎn)，若是直隸（南、北），則在京城（南北二京）；若是各省，則在布政司所在，即省會，因此河南考于開封。
鄉(xiāng)試的具體日期一般是固定的，從八月初九至八月十七，共考三場，當(dāng)日考完交卷后出場，寫得頭暈眼花手抽筋，最后把這些給忘了，那就全完了。
做完一應(yīng)準(zhǔn)備工作，高務(wù)實(shí)這才開始看題，但他不是一下子全看，而是一次只看一題。
這是一種自信的表現(xiàn)，因?yàn)橐话愣裕忌鷷褞讉€題全看了，然后挑一個最簡單的先寫。這樣的話，一是可以樹立自信，二是當(dāng)做熱身（熱腦？），于是后面便可以寫得越來越順。
但高務(wù)實(shí)對考試比較自信，他在京師時身邊打交道的官員哪個不是進(jìn)士出身？即便閑暇之時偶爾聊上幾句考試的事，或者聊上幾句微言大義，也能受益匪淺。更何況他的三伯、老師、大舅等等親近之人還是朝廷宰執(zhí)，誰還當(dāng)不得一句當(dāng)世大儒？因此他根本不挑題，拿過第一題就準(zhǔn)備開始寫。
第一題拿到手，高務(wù)實(shí)一看題目，居然是一道截搭題，但的確是大題而非小題：
《大學(xué)之道，天命之謂性，學(xué)而時習(xí)之，孟子見梁惠王》
高務(wù)實(shí)見了，鼻孔里輕輕哼了一聲，暗道：取四子書各首句并作一題么？